病人是一個重要的傳染源，因病人體內存在著大量有毒力的病原體且病人的某些癥狀亦有利于病原體從體內排出。例如麻疹等呼吸道傳染病患者的咳嗽，細菌性痢疾等腸道傳染病患者的腹瀉。病原體污染外界環(huán)境，增加易感者感染機會。

　　各種傳染病的病程長短不一，按病程的發(fā)展過程可分為潛伏期、臨床癥狀期、恢復及持續(xù)時間的長短。各期病人作為傳染意義的不同，主要取決于他是否排出病原體，排出數(shù)量與頻度及持續(xù)時間的長短。

　　（1）潛伏期（incubation period）：自病原體侵入機體至最早出現(xiàn)臨床癥狀這段時間稱潛伏期，潛伏期的長短因病而異，短的僅有2～4小時（如葡萄球菌引起的食物中毒），長的可達數(shù)月、甚至數(shù)年（如麻風?。?。同一種疾病不同病例潛伏期亦有長短，但在一定范圍內變動。有些傳染病在潛伏期末可排出病原體，此時病人已有傳染性，例如麻疹、甲型病毒性肝炎等。

　　潛伏期的流行病學意義及用途：①潛伏期長短影響疾病的流行過程，潛伏期短的疾病流行趨勢往往十分迅猛，很快即達高峰；而潛伏期長的疾病其流行波持續(xù)較久。②根據(jù)潛伏期可判斷有受感染的時間，從而追溯傳染源和確定傳播途徑。③根據(jù)潛伏期，確定對接觸者的留驗、檢疫或醫(yī)學觀察的期限。一般按常見潛伏期加1～2天（附表6-1）。④根據(jù)潛伏期確定免疫接種的時間，例如在麻疹潛伏期最初5天內進行被動免疫其效果最佳。⑤根據(jù)潛伏期可評價某項預防措施的效果。醫(yī)學`教育網(wǎng)搜集整理

　　（2）臨床癥狀期（clinical stage）：為出現(xiàn)該病特異性癥狀和體征的時間。在該時間內病原體在體內繁殖最多，有些癥狀又有利于并于病原體排出，故傳染性最強。有些疾病在此期可有多種途徑排出病原體。例如乙型病毒性肝炎除血液外，唾液、汗腺、乳汁等均可排出病原體，增加污染外界環(huán)境的機會而使易感者獲得感染。

　　輕型或非典型病人往往未進行隔離與治療，作為傳染原的意義較大。個別病例如從事飲食工作則可導致該疾病的爆發(fā)或流行。慢性臨床過程的病人，由于排出病原體的時間長，作為傳染源的作用不可忽視。

　?。?）恢復期（convalescent stage）：在此期病人因病而引起的功能紊亂開始恢復，臨床癥狀消失，機體產(chǎn)生免疫力，體內的病原體被消除，不再起傳染源的作用，例如麻疹。但有些傳染病，如細菌性痢疾、乙型病毒性肝炎等在恢復期內仍能排出病原體，可繼續(xù)作為傳染源。有些疾病排出病原體的時間更長，甚至可終身作為傳染源，例如傷寒慢性帶菌者。

　　傳染期（infection period）指病人能排出病原體的整個時間。傳染期的長短因病而異，傳染期短的疾病其續(xù)發(fā)病例呈簇狀出現(xiàn)，每簇病例之間的間隔相當于該病的潛伏期。傳染期長的疾病，續(xù)發(fā)病例常陸續(xù)出現(xiàn)，持續(xù)時間較長。傳染期是決定病人隔離期限的重要依據(jù)。