疾病流行的強(qiáng)度就是疾病在某地區(qū)一定時(shí)期內(nèi)存在數(shù)量多少，以及各病例之間的聯(lián)系程度，也稱(chēng)為疾病的社會(huì)效應(yīng)，也是疾病在人群中的數(shù)量變化。表示流行強(qiáng)度的術(shù)語(yǔ)有散發(fā)、流行和大流行。

（一）散發(fā)

散發(fā)（sporadic）是指某病在一定地區(qū)的發(fā)病率呈歷年來(lái)一般水平。一般多用于區(qū)、縣以上范圍，不適于小范圍的人群，如一個(gè)托兒所、工廠和學(xué)校等。不同病種、不同時(shí)期散發(fā)水平不同。確定某病在某地區(qū)是否屬于散發(fā)，應(yīng)參照當(dāng)?shù)厍?年該病的發(fā)病率，如當(dāng)年發(fā)病率未顯著超過(guò)既往一般發(fā)病率，則稱(chēng)為散發(fā)。

有時(shí)也將發(fā)病人數(shù)不多，病例間無(wú)明顯傳播關(guān)系情況也稱(chēng)散發(fā)。但是在小范圍的人群中出現(xiàn)上述情況則稱(chēng)為散發(fā)病例或單個(gè)病例。

（二）流行

流行（epidemic）是指一個(gè)地區(qū)某病發(fā)病率明顯超過(guò)歷年的散發(fā)發(fā)病率水平稱(chēng)為流行。流行與散發(fā)是相對(duì)的，各地應(yīng)根據(jù)不同時(shí)期、不同病種等作出判斷。

有時(shí)在實(shí)際工作中作用暴（或爆）發(fā)（性）流行一詞。它表示在一個(gè)地區(qū)某病病例突然大量增多，發(fā)病率常超過(guò)一般流行的發(fā)病率水平，來(lái)勢(shì)較迅猛，流行持續(xù)時(shí)間往往超過(guò)該病的最長(zhǎng)潛伏期。這個(gè)詞僅僅是實(shí)際工作中使用的，它和流行病學(xué)中的爆發(fā)（outbreak）之詞不同。

有些傳染病隱性感染占大多數(shù)。當(dāng)它流行時(shí)臨床癥狀明顯病例可能不多，而實(shí)際感染率卻很高，這種現(xiàn)象稱(chēng)為隱性流行。如流行性乙型腦炎和脊髓灰質(zhì)炎常具有這種現(xiàn)象。

（三）大流行

大流行（pandemic）即疾病蔓延迅速，涉及地域廣，往往在比較短的期間內(nèi)越過(guò)省界、國(guó)界、甚至洲界，而形成大流行。如流行性感冒、霍亂，歷史上曾發(fā)生過(guò)多次世界性流行。當(dāng)前艾滋病的流行也是呈世界性的。