靈芝與所有菇類相似，沒有葉綠素，不能通過光合作用合成碳水化合物。因此，它必須營腐生或寄生生活，從現(xiàn)成的有機化合物中獲得碳和氮為養(yǎng)料。這種營養(yǎng)方式稱為異養(yǎng)，并因此有別于自養(yǎng)的高等綠色植物，沒有根、莖、葉的分化，不開花，一年可多次采收。

生長在樹木上的野生靈芝或在段木、培養(yǎng)基上人工栽培的靈芝均由兩部分構成，其下部深入到樹木、段木或培養(yǎng)基中的部分叫菌絲，菌絲外觀上呈白色絨毛狀，表面有一層白色結晶物。菌絲有很強的吸收能力并能分泌多種酶，分解各種有機物，從而獲得生長發(fā)育所需的營養(yǎng)。

生長在樹木、段木或培養(yǎng)基上面的部分叫子實體，子實體由菌蓋（菌傘）和菌柄構成，是一傘形的菇狀物，呈紫紅色或棕紅色。其質地幼時為肉質，成熟變干后為木栓質醫(yī)學教育|網(wǎng)搜集整理。靈芝的菌傘多在菌柄頂端一側發(fā)育，菌柄位于菌傘的一側。子實體依靠菌絲提供的營養(yǎng)生長發(fā)育，并在成熟前彈射擔孢子（孢子）。

在光學顯微鏡下觀察到的靈芝孢子呈卵形，棕色，約（8-12）pLmX（5～7）／Jm大小。孢壁雙層，外壁平滑、無色透明。內壁深棕色，有小棘突。由內壁包圍的空腔里面充滿濃稠的細胞質，細胞質中有一個細胞核和一個黃色至亮黃綠色的油滴。在電子顯微鏡下，孢壁外層表面有許多小凹坑及小孔。

靈芝孢子具有繁殖后代的作用。在自然界只有極少數(shù)靈芝孢子被彈射出去后，能飄落到朽木等適合生長的地方，萌發(fā)成一次菌絲，以后一次菌絲又發(fā)育成二次菌絲，二次菌絲在條件合適的情況下發(fā)育成三次菌絲，并進一步形成子實體，在子實體發(fā)育的后期分化出擔子層，每個擔子上又發(fā)育擔孢子。這個由孢子到孢子的過程稱為靈芝的生活史。