環(huán)境中有害污染物（因素）以低濃度、長時間反復作用于機體所產生的危害，稱為慢性危害。無論環(huán)境化學污染物或有害的物理因素的長期暴露均可能造成慢性危害。但是，是否產生慢性危害與污染物（因素）的暴露劑量、暴露時間、化學污染物的生物半減期和化學特性、機體的反應特性等所決定。低濃度的環(huán)境污染物（因素）對機體損害的逐漸積累，包括該物質在機體內的物質或功能蓄積是產生慢性危害的根本原因。

　　環(huán)境污染物（因素）所致的慢性危害主要有如下類型：

　　1.非特異性影響環(huán)境污染物（因素）所致的慢性危害，往往不是以某種典型的臨床表現(xiàn)方式出現(xiàn)。在環(huán)境污染物長時間作用下，機體生理功能、免疫功能、對環(huán)境有害因素作用的抵抗力可明顯減弱，對生物感染的敏感性將會增加，健康狀況逐步下降，表現(xiàn)為人群中患病率、死亡率增加，兒童生長發(fā)育受到影響。

　　2.引起慢性疾患在低劑量環(huán)境污染物長期作用下，可直接造成機體某種慢性疾患。如慢性阻塞性肺部疾患，它是與大氣污染物長期作用和氣象因素變化有關的一組肺部疾病。它包括慢性支氣管炎、支氣管哮喘、哮喘性支氣管炎和肺氣腫及其續(xù)發(fā)病。醫(yī)學教|育網搜集整理隨著大氣污染的加重，居民慢性阻塞性肺部疾患在疾病死亡中的比重增加。又如無機氟的長期暴露可造成骨骼系統(tǒng)和牙釉質的損害；甲基汞的長期暴露可損害腦和神經系統(tǒng)。

　　3.持續(xù)性蓄積危害在環(huán)境中有些污染物如鉛、鎘、汞等重金屬及其化合物和有機氯化合物DDT、二噁英、多氯聯(lián)苯（PCBs）等脂溶性強、不易降解的有機化合物，進入人體后能較長時間貯存在組織和器官中。盡管這些物質在環(huán)境中濃度低，但由于它們的生物半減期很長，如汞的生物半減期為72天，鎘的生物半減期為13.7年，長期暴露會導致在人體內的持續(xù)性蓄積，使受污染的人群體內濃度明顯增加。在各國普遍使用有機氯殺蟲劑以后，環(huán)境中殘留的有機氯通過呼吸道、消化道和皮膚進入人體，使之在人體的脂肪內殘留量逐漸增高。長期貯存于組織和器官中的毒物，在機體出現(xiàn)某種異常如疾病、妊娠等情況下，由于生理或病理變化的影響，可能從蓄積的器官或組織中動員出來，而造成對機體的損害。同時，機體內有毒物質還可能通過胎盤屏障或授乳傳遞給胚胎或嬰兒，對下一代的健康產生危害。

　　在環(huán)境污染對人群健康產生的慢性危害中，食物鏈和生物放大作用對暴露途徑和水平有著重要的影響。

　　環(huán)境污染所致的慢性危害往往是非特異性的弱效應，發(fā)展呈漸進性。因此，出現(xiàn)的有害效應不易被察覺或得不到應有的重視。一旦出現(xiàn)了較為明顯的癥狀，往往已經成為不可逆的損傷，造成嚴重的健康后果。如何早期評價環(huán)境污染對人群健康產生的慢性危害并及時地采取干預措施加以預防是環(huán)境衛(wèi)生學面臨的巨大挑戰(zhàn)。