基本藥物（essential drugs or medicines）是由世界衛(wèi)生組織（WHO）在1977年提出的一個概念。保障基本藥物的充分提供成為基本衛(wèi)生保健的重要要素之一。

一開始，基本藥物基本上就是價格較為便宜的常用藥。但是，WHO的定義也是與時共進的。根據其較新的定義:“基本藥物是那些滿足人群衛(wèi)生保健優(yōu)先需要的藥品。挑選基本藥物的主要根據包括:與公共衛(wèi)生的相干性、有效性與安全的保證、相對優(yōu)越的成本-效益性。在一個正常運轉的醫(yī)療衛(wèi)生體系中，基本藥物在任何時候都應有足夠數量的可獲得性，其質量是有保障，其信息是充分的，其價格是個人和社區(qū)能夠承受的”。實際上，WHO希望扭轉基本藥物等于廉價藥的印象，希望強調基本藥物“滿足人群衛(wèi)生保健優(yōu)先需要”的特征，強調其“相對優(yōu)越的成本-效益性”（也就是性價比），但無論如何也強調其價格的可負擔性。其實，通俗地說，基本藥物就是相對物美價廉的常用藥。

WHO為什么要提出基本藥物這個概念？這其實也是一種基于現(xiàn)實的考量。從人道主義的倫理觀來說，無論什么人患何種疾病，無論這種病的發(fā)病率多么低，只要有一種藥物能夠治愈或者緩解病癥，其價格再昂貴、也是對患者生命的基本保障。因此，藥物本不應該有“基本”和“非基本”之分。

然而，任何國家用于醫(yī)療衛(wèi)生的資源都是有限的。在世界各國，上市銷售的藥物有很多，其中不少藥物可以用于治療同一種疾病，其療效有所不同，價格也可能差別較大，因此，在資源有限的情況下，在許多國家，公共醫(yī)療保障體系不可能為民眾的所有藥物開支付賬；而民營醫(yī)療保險也會對可報銷藥品的種類和金額加以限制，除非參保費足夠高。倘若某些國家醫(yī)療保障體系不健全或者根本沒有，民眾吃藥完全靠自費，那么對于收入不高的民眾來說，藥品開支自然會成為很大的經濟負擔。

在這樣的背景下，各國根據本國的實際情況，在所有可以上市的藥品當中進行適當的遴選，編制出基本藥物目錄，優(yōu)先強化其供應保障體系，以滿足大部分國民基本醫(yī)療衛(wèi)生保健的優(yōu)先需要，就成為一種必要而緊迫的公共政策。根據WHO在1999年的統(tǒng)計，全世界有156個國家制定了基本藥物目錄，其中29個國家建立這樣的制度已經長達5年以上。

不過，在發(fā)達國家中，美國、英國、大多數西歐國家并沒有建立基本藥物制度，主要是因為這些國家的醫(yī)療保障體系對藥品的報銷品種很多，絕大多數上市的藥物對民眾來說都是可獲得的。在這樣的情況下，區(qū)分基本和非基本的藥物似乎沒有必要。但是，在全球性醫(yī)藥費用不斷高漲的背景下，這些發(fā)達國家自20世紀70年代起就采取了各種各樣的藥品開支控制措施，其中的一種措施是減少（或者不增加）公共醫(yī)療保障體系可報銷的藥品種類。也就是說，越來越多已上市的藥物不被納入醫(yī)保體系。因此，這些被剔除的藥物，可以被視為“非基本”的藥物，但是這樣的說法在這些國家并不流行。相對來說，基本藥物的概念對發(fā)展中國家有著特殊的意義。發(fā)展中國家與發(fā)達國家的國民在藥物支付能力上的確存在差別，低收入國家的大多數國民沒有能力承擔療效顯著、價格高昂的藥物，尤其是進口藥物。發(fā)展中國家的醫(yī)療保障體系也難以將這些昂貴藥物全數納入其中。因此，低收入國家的政府引導其醫(yī)療保障體系和民眾將藥品開支優(yōu)先用于相對來說物美價廉的基本藥物，是必要的。此外，建立基本藥物制度，還可以推進發(fā)展中國家的合理用藥。濫用藥品導致醫(yī)藥費用開支增加的現(xiàn)象在發(fā)展中國家比比皆是。基本藥物的遴選考慮到了藥品的“有效性與安全”，因此多使用基本藥物是促進藥品合理使用的措施之一。