近期在歐洲等國(guó)流行的出血性腹瀉已經(jīng)導(dǎo)致數(shù)十人死亡，而患病人數(shù)還在急劇增長(zhǎng)中，目前已知總感染人數(shù)已經(jīng)超過(guò)2000人，大約500人病情嚴(yán)重。在對(duì)病因進(jìn)行了初步調(diào)查之后，科學(xué)家把目光投向了一種常見(jiàn)細(xì)菌：大腸桿菌。最新的報(bào)道稱：一種從未發(fā)現(xiàn)過(guò)的、毒力強(qiáng)大的大腸桿菌（O104）是本次疫情的罪魁禍?zhǔn)�。那么大腸桿菌究竟是怎樣的一種生物，它又為何能夠引起如此嚴(yán)重的疾病流行呢？

    其實(shí)，大腸桿菌是與我們?nèi)粘Ｉ�活關(guān)系非常密切的一類細(xì)菌，學(xué)名稱作“大腸埃希菌”，屬于腸道桿菌大類中的一種。在嬰兒剛出生的幾小時(shí)內(nèi)，大腸桿菌就經(jīng)過(guò)吞咽在腸道內(nèi)定居了。正常情況下，大多數(shù)大腸桿菌是非常安分守己的，他們不但不會(huì)給我們的身體健康帶來(lái)任何危害，反而還能競(jìng)爭(zhēng)性抵御致病菌的進(jìn)攻，同時(shí)還能幫助合成維生素K2，與人體是互利共生的關(guān)系。只有在機(jī)體免疫力降低、腸道長(zhǎng)期缺乏刺激等特殊情況下，這些平日里的良民才會(huì)興風(fēng)作浪，移居到腸道以外的地方，例如膽囊、尿道、膀胱、闌尾等地，造成相應(yīng)部位的感染或全身播散性感染。因此，大部分大腸桿菌通常被看作機(jī)會(huì)致病菌。

    大腸桿菌是原核生物，構(gòu)造相對(duì)簡(jiǎn)單，遺傳背景清晰，培養(yǎng)操作容易，因此也常常被作為基因工程的對(duì)象加以利用：研究者常常將外源基因?qū)�入質(zhì)粒，將質(zhì)粒整合入大腸桿菌基因，這樣，大腸桿菌就能夠表達(dá)基因重組后的蛋白（例如胰島素，某些疫苗等）了。此外，大腸桿菌還常常作為模型生物參與細(xì)胞學(xué)實(shí)驗(yàn)。

    雖然絕大多數(shù)大腸桿菌與人類有著良好合作，但是仍有少部分特殊類型的大腸桿菌具有相當(dāng)強(qiáng)的毒力，一旦感染，將造成嚴(yán)重疫情。其中最具代表性的就是代號(hào)為O157：H7的大腸桿菌，它是EHEC（腸出血性大腸桿菌）家族中的一員。提起O157：H7，可謂劣跡斑斑：美國(guó)在1982、1984、1993年曾三次發(fā)生O157：H7的爆發(fā)性流行；日本曾在1996年爆發(fā)過(guò)一次波及9000多人的大流行。O157：H7感染后的主要癥狀正是出血性腹瀉，嚴(yán)重者可伴發(fā)溶血尿毒綜合征（HUS），危及生命。由于O157：H7危害較大，且可經(jīng)食物和飲用水在人群中廣泛傳播，因此食品衛(wèi)生主管部門(mén)已將O157：H7列為常規(guī)檢測(cè)項(xiàng)目。此次在德國(guó)肆虐的O104也是一種EHEC，感染癥狀類似O157：H7，且毒力更為猛烈。

    人體感染EHEC后，會(huì)發(fā)生嚴(yán)重的痙攣性腹痛和反復(fù)發(fā)作的出血性腹瀉，同時(shí)伴有發(fā)熱、嘔吐等表現(xiàn)，多為EHEC產(chǎn)生的毒素所致。某些嚴(yán)重感染者毒素隨血行播散造成溶血性貧血，紅細(xì)胞、血小板減少；腎臟受到波及時(shí)還會(huì)發(fā)生急性腎功能衰竭甚至死亡。通常情況下大腸桿菌對(duì)多種抗生素敏感，但耐藥的菌株也不少見(jiàn)。此次爆發(fā)于德國(guó)的O104由于可產(chǎn)生分解抗生素的酶，故治療更為棘手——一旦采取抗生素治療，反倒會(huì)引起細(xì)菌產(chǎn)生更多的志賀樣毒素（SLT），加重病情。因此對(duì)于我們普通人而言，對(duì)付此類病菌感染的最佳手段還是預(yù)防：不吃不熟的肉類食品如生魚(yú)，生牛肉（O157因?qū)ε５投径�很容易被牛攜帶，因此食用未熟的牛肉易導(dǎo)致O157感染）等，食用生鮮瓜果前要徹底清洗，遇有腹瀉盡早上醫(yī)院。

    除了EHEC，能夠引起人類腹瀉的大腸桿菌還有若干種。其中有些是通過(guò)產(chǎn)生腸毒素使得腸粘膜上皮細(xì)胞分泌增加而導(dǎo)致腹瀉，這類大腸桿菌稱為腸產(chǎn)毒性大腸桿菌（ETEC）；另一些則是通過(guò)破壞腸粘膜細(xì)胞，造成類似痢疾的粘液膿血便，稱為腸侵襲性大腸桿菌（EIEC）；還有一些是通過(guò)粘附在腸粘膜上皮之上，造成細(xì)胞功能受阻，稱為腸致病性大腸桿菌（EPEC）；某些大腸桿菌能選擇性地聚集在某種腸粘膜上皮細(xì)胞上并分泌腸毒素導(dǎo)致腹瀉，這些大腸桿菌被稱為腸聚集性大腸桿菌（EAEC），有研究稱此次O104的毒性很可能就來(lái)自EAEC致病基因的水平傳遞。近年來(lái)，還不斷有新型的致腹瀉大腸桿菌被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，不安分大腸桿菌的黑名單也在不斷延長(zhǎng)中。面對(duì)亦敵亦友的大腸桿菌，如何使它能夠更好地服務(wù)人類，又如何有效地防治相關(guān)感染一直是研究者們努力奮斗的目標(biāo)。