與其他慢性疾病相比，牙齒問題不算“嚴(yán)重”的問題。至少，它不會危及生命。但是，牙齒健康對于生活質(zhì)量的影響卻很大。不僅“牙好，胃口就好”，對于愛美的人來說，健康的牙齒無疑是美麗的一部分。在西方國家，牙齒護(hù)理與治療所消耗的醫(yī)療費(fèi)用，甚至超過了癌癥、心血管疾病等“生命殺手”。

最常見的牙齒問題是齲齒。齲齒的直接原因是牙中的礦物質(zhì)流失。每個人的口腔中都會有或多或少的細(xì)菌。如果口腔中有它們生長所需的原料，它們就會大量生長。在生長過程中，會產(chǎn)生有機(jī)酸，而這些有機(jī)酸就會腐蝕牙齒。

這些細(xì)菌生長的原料，是飲食中的糖。這里的糖不僅僅是日常生活中所說的蔗糖，而是化學(xué)意義上的糖——葡萄糖、果糖、蔗糖、小分子糖漿等等能夠被細(xì)菌轉(zhuǎn)化的糖類。有過許多研究，包括動物實驗以及人類的流行病學(xué)調(diào)查等等，多數(shù)的結(jié)果都表明糖的消耗與齲齒發(fā)生率直接相關(guān)。在低收入的國家和地區(qū)，人均糖消耗量低，齲齒發(fā)生率也低。隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展，糖消耗量上升，中等收入國家的齲齒發(fā)生率就比較高。更有研究進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，齲齒不僅與糖的總攝入量，還與每天吃糖的次數(shù)有關(guān)。尤其是非進(jìn)餐時間吃糖，對齲齒的發(fā)生影響更大。

有趣的是，在高收入國家，齲齒發(fā)生率又降低了。調(diào)查分析認(rèn)為，除了高收入國家的人們在牙齒保護(hù)上的投入更多之外，主要跟水中加氟的措施有關(guān)。氟在自然界中廣泛存在，在天然水源中，氟的含量也相差很大。飲用水中的氟含量對牙齒健康的影響，也有過大量的研究。廣泛接受的結(jié)果是，飲用水中一定量的氟，能夠有效防止齲齒的出現(xiàn)。但是，過高含量的氟，又會導(dǎo)致牙齒發(fā)育期的兒童出現(xiàn)所謂“氟牙斑”，輕微的癥狀不明顯，嚴(yán)重的會有黑色或棕色斑點(diǎn)，甚至牙齒裂開。

在美國、加拿大、巴西、阿根廷和澳大利亞等國的許多地區(qū)，會在飲用水中加一定的氟。而在有些地區(qū)，天然水源中的氟含量過高，又會進(jìn)行“去氟”處理。總之，就是飲用水中的氟保持在一定含量。他們的主管部門認(rèn)為，正是這種水中加氟的措施，大大降低了全社會的齲齒發(fā)生率。

不過，這個政策存在著許多爭議。在世界上許多國家也沒有實行。一方面，雖然加氟的成本很低，但是氟的“適量”與“過量”不好把握，控制不好就是“好心辦成了壞事”。另一方面，齲齒本身不是一種嚴(yán)重的“疾病”，帶來的后果也不算嚴(yán)重。而水中加入“氟”這樣的“化學(xué)物質(zhì)”，許多人在心理上并不容易接受。也有許多人擔(dān)心，氟會腐蝕骨骼以及帶來其他危害，所以加氟“帶來的好處”與“潛在的風(fēng)險”相比，并沒有突出的優(yōu)勢，所以還是順其自然的好。

公共政策的制定往往受著許多科學(xué)之外的因素制約。雖然水中加氟對降低齲齒發(fā)生率有著統(tǒng)計數(shù)據(jù)上的支持，就社會成本而言是有利的。但是，對于公眾個人來說，這種“利益”很難被體會到。比如，即使加氟把齲齒發(fā)生率從百分之三降低到百分之一，對于大多數(shù)人來說，依然是加不加氟都不會得齲齒，而加了氟依然有人得齲齒。但是，如果加了氟，有人出現(xiàn)了氟牙斑（氟牙斑的出現(xiàn)完全可能是其他渠道過量攝入氟所導(dǎo)致），哪怕發(fā)生率很低，比如十萬分之一，一個幾百萬人口的城市中也會有幾十個人出現(xiàn)，這就足以讓“水中加氟危害健康”的感覺深入人心。而因此導(dǎo)致的質(zhì)疑和反對，對于公共決策的制定者和執(zhí)行者來說是很難承受的。

可以理解，自來水加氟這樣的措施不大可能在中國成為公共決策。對于個人來說，通過氟來防止齲齒的現(xiàn)實途徑，就是使用含氟牙膏了。另一種可行的措施，是嚼無糖口香糖。無糖口香糖用甜味劑來產(chǎn)生甜味。它們本身不是糖，不會被細(xì)菌所轉(zhuǎn)化，所以不會增加齲齒的風(fēng)險。美國食品與藥品管理局在1998年通過了一項“健康宣示”，允許生產(chǎn)廠家在產(chǎn)品包裝上使用“吃糖會增加齲齒風(fēng)險，用于產(chǎn)生甜味的物質(zhì)XX不會增加這種風(fēng)險”之類的宣傳用語。

除了糖，各種酸度很低的軟飲料，包括果汁，都會對牙齒有一定的腐蝕作用。當(dāng)然，象果汁這樣的飲料，除了“好喝”，在其他方面對健康也有著很多積極作用。是否為了它對牙齒的“可能危害”而放棄，又是一個利弊平衡的問題。好在，研究文獻(xiàn)認(rèn)為，吃整個水果對牙齒就沒有明顯影響。

一個人是否齲齒還受著其他多種因素的影響。全面均衡的營養(yǎng)是根本，良好的口腔衛(wèi)生習(xí)慣——比如經(jīng)常刷牙漱口，是有效的手段。