中樞神經(jīng)系統(tǒng)像是一部容器巨大的信息加工器，加工的結(jié)果可以出現(xiàn)反射活動、產(chǎn)生感覺或記憶。例如動物遇到傷害性的東西，會逃避躲開，這是一種反射動作。在這個反射動作中，傷害性刺激所引起的信息，傳入中樞，經(jīng)過中樞的加工，再經(jīng)運動神經(jīng)傳出，引起了肌肉的活動。中樞神經(jīng)系統(tǒng)接受傳入信息后，可以傳到腦的特定部位，產(chǎn)生感覺，這一點在人類是可以根據(jù)主觀的經(jīng)驗明確地報告出來的，在動物或許也有同樣或類似的“感受”。有些感覺信息傳入中樞后，經(jīng)過學(xué)習(xí)的過程，還可在中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)留下痕跡，成為記憶。

中樞神經(jīng)系統(tǒng)在完成上述功能活動時，有一個非常重要的特征，即協(xié)調(diào)與整合。協(xié)調(diào)指整體作用中的各個作用結(jié)合成為和諧運動的過程。整合是指把單獨的、部分的活動變成為一個完整的活動過程。在這里，輸出不再與輸入呈一對一的關(guān)系，可以是多個輸入，轉(zhuǎn)化成單個輸出，或者相反。例如，當(dāng)左腿屈曲時，右腿為了支持體重一般都是伸直的，而左腿屈肌是收縮的，伸肌卻是松弛的。

 這些活動都體現(xiàn)了中樞神經(jīng)系統(tǒng)的協(xié)調(diào)與整合作用。如果從有機體與環(huán)境之間的相互關(guān)系來看，則中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能可以歸納成兩類：主動作用與對抗作用。對抗作用就是對抗外界環(huán)境給予機體的刺激，力圖維持機體活動的原先狀態(tài)，在生理學(xué)上稱穩(wěn)態(tài)性作用。這對保持機體生理狀態(tài)的相對穩(wěn)定，對于各種生理正常功能的進(jìn)行有著重要的意義。各種先天的反射性活動，基本上都是屬于這一類，如體溫調(diào)節(jié)反射，食物引起的胃腸活動反射等。另一類作用并非由明顯的外界刺激所引起而是由機體主動發(fā)動的，稱主動作用，這在高等動物尤為明顯，如貓向老鼠撲去，如人們隨意想發(fā)動某個動作等。在這兩種活動的基礎(chǔ)上還可經(jīng)過學(xué)習(xí)，獲得新的行為。