潛伏期自病原體侵入機體到臨床癥狀最早出現的這一段時間稱為潛伏期。潛伏期的長短主要與病原體在機體內繁殖時間有關。此外，也受病原體的數量、定位部位及其達到定位器官的途徑等因素的影響。潛伏期有的很短，例如，葡萄球菌食物中毒，只有數小時。長的可達數月、甚至數年，如狂犬病、麻風、艾滋病等。常見的潛伏期為數日至十數日，如麻疹、傷寒、猩紅熱。即便是同一種疾病，其潛伏期也不盡相同，但大多數局限于一個范圍內。通稱的某病的潛伏期是指最常見的潛伏期，例如水痘的潛伏期最短10天，最長21天，最常見的潛伏期是14～18天。