有研究表明，甲狀腺可以誘發(fā)自身免疫反應，因為胸腺是免疫系統(tǒng)中的T細胞的發(fā)育場所，如果T細胞不能把機體中的成千上萬種蛋白識別為自身蛋白，那么就可能由胸腺誘發(fā)自身免疫反應。舊金山的加利福尼亞大學（University of California， San Francisco，UCSF）的研究人員最近證實了這個新出現(xiàn)的觀點，即自身免疫反應可能起源于這個免疫系統(tǒng)的發(fā)源地——胸腺，而不僅是發(fā)生在自身免疫性疾病發(fā)生的場所，例如1型糖尿病可能不僅發(fā)生在胰腺，風濕性關節(jié)炎可能不僅發(fā)生在關節(jié)，（都有可能發(fā)生在胸腺）。

　　這個研究結果來自人類自身免疫性疾病的大鼠模型，同時這個研究結果顯示能夠有效治療自身免疫性疾病的方法應該不僅僅針對發(fā)生自身免疫性疾病的外周組織，而且應該同時包括產(chǎn)生T細胞和自身蛋白或是首先發(fā)生反應產(chǎn)生自身抗體的組織——胸腺。

　　當T細胞在胸腺內遭遇機體全部的蛋白質組分的時候，那些帶有可以識別“自身”蛋白或是抗原的T細胞便被清除（滅活），避免以后發(fā)生攻擊機體的自身免疫反應。這項新的研究顯示，哪怕是只有一種自身抗原沒有被識別為“自身”成分并加以清除，這個識別缺欠就有可能會導致視網(wǎng)膜發(fā)生嚴重的自身免疫性疾病。該清除過程主要涉及細胞核內的一種被稱為Aire的蛋白（它是自身免疫的調節(jié)者），它可以調控胸腺內大約300到1000種抗原的表達。缺乏正常Aire基因表達的人類和大鼠易患包括針對甲狀腺、腎上腺、卵巢和眼睛的多種自身免疫性疾病。