霧霾的源頭多種多樣，比如汽車尾氣、工業(yè)排放、建筑揚塵、垃圾焚燒，甚至火山噴發(fā)等等，霧霾天氣通常是多種污染源混合作用形成的。但各地區(qū)的霧霾天氣中，不同污染源的作用程度各有差異。

霧霾天氣自古有之，刀耕火種和火山噴發(fā)等人類活動或自然現(xiàn)象都可能導致霧霾天氣。不過在人類進入化石燃料時代后，霧霾天氣才真正威脅到人類的生存環(huán)境和身體健康。急劇的工業(yè)化和城市化導致能源迅猛消耗、人口高度聚集、生態(tài)環(huán)境破壞，都為霧霾天氣的形成埋下伏筆。

霧霾的形成既有“源頭”，也有“幫兇”，這就是不利于污染物擴散的氣象條件，一旦污染物在長期處于靜態(tài)的氣象條件下積聚，就容易形成霧霾天氣。霧霾形成有三個要素：一是生成顆粒性揚塵的物理基源。我國有世界上最大的黃土高原地區(qū)，其土壤質(zhì)地最易生成顆粒性揚塵微粒。

二是運動差造成揚塵。例如，道路中間花圃和街道馬路牙子的泥土下雨或潑水后若有泥漿流到路上，一小時干涸后，被車輪一旋就會造成大量揚塵，即使這些顆粒性物質(zhì)落回地面，也會因汽車不斷駛過，被再次甩到城市上空。

三是揚塵基源和運動差過程集聚在一定空間范圍內(nèi)，顆粒最終與水分子結(jié)核集聚成霾。目前來看，在我國黃土平高原地區(qū)350多座城市中，霧霾構(gòu)造三要素存量相當豐裕。