廣義地說，任何一種物質(zhì)在一定條件下都可能是有毒的，而在另一些條件下則是安全或無害的早在16世紀，瑞士學者巴拉塞爾蘇斯就明確指出：所有的物質(zhì)都是有毒的，只有劑量才是區(qū)別毒物與非毒物的界限，毒理學的任務在于探求這些條件，闡明劑量一反應關(guān)系，為制訂衛(wèi)生標準及防治措施提供依據(jù)。 醫(yī).學教育網(wǎng)搜集整理

　　隨著人類開發(fā)自然活動和工業(yè)生產(chǎn)的飛速發(fā)展，成千上萬種天然和合成的化學物質(zhì)源源不斷地涌入市場和生活領(lǐng)域。據(jù)估計，截至1985年止，《化學文摘》登記在岫的化學物質(zhì)700萬種，進入市場的不下7-8萬種，且每年以1000—2000種的速度在增加著。這些化學物質(zhì)可在生產(chǎn)條件下，經(jīng)口（食品，飲料及藥物等），呼吸道（污染的室內(nèi)外空氣及吸煙等）和皮膚接觸（可以皮膚吸收的生產(chǎn)性毒物，外敷藥及化妝品等）進入人體。

　　在化學因素對環(huán)境的影響日益突出的今天，衛(wèi)生毒理學就成為環(huán)境科學和預防醫(yī)學的基礎(chǔ)。

　　毒理學(toxicology)是從生物醫(yī)學角度研究化學物質(zhì)對生物機體的損害作用及其機制的科學，但近年來，隨著客觀的需要，毒理學的研究范圍已擴大到各種有害因素如放射性、微波等物理因素以及生物因素等對機體損害作用及其機制，不只限于化學物質(zhì)。 衛(wèi)生毒理學(healthtoxicology)是與公共衛(wèi)生工作有直接聯(lián)系的各個毒理學分支，包括環(huán)境毒理學、工業(yè)毒理學、食品毒理學、農(nóng)藥毒理學、放射毒理學等的基礎(chǔ)和總稱。衛(wèi)生毒理學屬于預防醫(yī)學的范疇，也是毒理學的一個分支學科。 任何一種化學物質(zhì)在一定條件下都可能是對機體有害的，衛(wèi)生毒理學的目的就在于研究外源化學物質(zhì)的毒性和產(chǎn)生毒性作用的條件，闡明劑量一效應(反應)關(guān)系，為制訂衛(wèi)生標準及防治措施提供理論依據(jù)。 外源化學物(xenobiotics)是在人類生活的外界環(huán)境中存在、可能與機體接觸并進入機體，在體內(nèi)呈現(xiàn)一定的生物學作用的一些化學物質(zhì)，又稱為“外源生物活性物質(zhì)”。醫(yī)學教.育網(wǎng)搜集整理與外源化學物相對的概念是內(nèi)源化學物，是指機體內(nèi)原已存在的和代謝過程中所形成的產(chǎn)物或中間產(chǎn)物。毒理學研究外源化學物對機體的有害作用，而不是有益作用(如營養(yǎng)作用、治療作用等)。人類很早就對有毒的物質(zhì)進行研究，在遠古依靠游獵與采集可食植物為生的時候，就注意到識別一些對人畜有毒的動、植物，以保證食用安全。以后，又逐漸懂得利用有毒物質(zhì)(如箭毒、烏頭)作為狩獵工具和武器。在和疾病斗爭的過程中產(chǎn)生了藥物，人類對其毒性作用作了廣泛的研究。隨著社會生產(chǎn)的發(fā)展，人類使用和接觸到化學物質(zhì)的種類越來越多，總數(shù)已經(jīng)超過500萬種，日常使用也不下六七萬種，已遠遠超過一般天然食物和藥物的范圍，其中包括了大量工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)過程所使用和生產(chǎn)的種類繁多的化學物質(zhì)，如各種食品添加劑、化妝品、可產(chǎn)生依賴性的物品、軍事毒劑等，在一定接觸劑量和接觸條件下，可產(chǎn)生毒作用。這些使得這門古老的、研究毒物的科學——毒理學在研究內(nèi)容和方法上有了極大的發(fā)展，按照研究的對象，可再劃分為：藥物毒理學、工業(yè)毒理學、環(huán)境毒理學、成癮毒物毒理學、食品毒理學、軍事毒物毒理學等；或就毒物作用于機體的性質(zhì)分為生化毒理學、遺傳毒理學、生殖與發(fā)育毒理學、免疫毒理學、行為毒理學、分子毒理學等。這些發(fā)展反映了人們對于毒物作用的認識愈來愈深人，也反映了社會上對防止各類毒作用的迫切需求。 毒理學是研究毒物的學科，是一門邊緣科學?，F(xiàn)代生物學(細胞生物學、分子生物學)、生物化學、生物物理學、遺傳學、免疫學、流行病學等學科的大量新原理與技術(shù)廣泛應用于毒理學領(lǐng)域，使人們能夠從各個方面深入認識各種毒作用的本質(zhì)及其規(guī)律，從而為確定合理的安全接觸界限和制定各種有效的防治方法提供堅實的科學依據(jù)。 近幾十年來，毒理學發(fā)展非常快，取得了令人矚目的進展。很多生命科學如生物化學、生物物理學、遺傳學和分子生物學的新概念、新技術(shù)推動了毒理學的發(fā)展，形成了一系列專門化的分支學科。毒理學對外源化學物毒作用機制的研究，正從整體、器官、細胞及分子水平層次分明地取得了巨大的進展。外源化學物進入機體后，在靶部位與關(guān)鍵性的生物大分子作用，引起各種結(jié)構(gòu)和功能異常，當超過機體的解毒功能、修復功能和適應能力時，就出現(xiàn)毒作用。毒作用機制是復雜的，主要涉及干擾正常受體一配體的相互作用、干擾生物膜功能、干擾細胞能量生成、與生物大分子共價結(jié)合、氧自由基過量生成、細胞內(nèi)鈣穩(wěn)態(tài)失調(diào)、細胞因子和細胞信號轉(zhuǎn)導途徑紊亂、選擇性細胞致死毒性、細胞程序性死亡(凋亡)、癌基因等腫瘤相關(guān)基因突變等等。毒作用機制的闡明有助于我們對外源化學物有害作用的早期預防、早期診斷和早期治療提供線索和依據(jù)。對外源化學物毒作用機制的研究還方興未艾，正在深入發(fā)展。毒理學的發(fā)展是與生命科學的發(fā)展同步的，生命科學的新理論新技術(shù)推動了毒理學的發(fā)展，而具有各種各樣的特異性毒作用的毒物也成為生命科學打開生命奧秘的工具和鑰匙。幾乎沒有一個學科可以同時是基礎(chǔ)學科又有直接的應用，研究外源化學物有害作用的毒理學可能是兼有這兩個方面的唯一的學科。毒理學面臨著巨大的挑戰(zhàn)，毒理學將不斷地發(fā)展和創(chuàng)新。

　　衛(wèi)生毒理學是一門綜合性學科，通常涉及的有化學，生物學，生態(tài)學，生物化學，免疫學，遺傳生物學，病理學，預防醫(yī)學，流行病學和衛(wèi)生統(tǒng)計學等。隨著醫(yī)學生物學和環(huán)境科學的發(fā)展，衛(wèi)生毒理學必將滲透到更為廣泛的學科領(lǐng)域。