干細(xì)胞具有獨(dú)特的能力：當(dāng)其分裂時(shí)，既能形成更多的干細(xì)胞，也能變成各種各樣的特定細(xì)胞類(lèi)型。在小鼠和人類(lèi)中，皮膚基底的細(xì)胞層就包含有能發(fā)展成特定細(xì)胞的干細(xì)胞。歐洲分子生物實(shí)驗(yàn)室聯(lián)合西班牙環(huán)境能源暨科技研究中心的科學(xué)家們最近發(fā)現(xiàn)，有兩種蛋白可控制這些干細(xì)胞何時(shí)及如何打開(kāi)以形成皮膚細(xì)胞。相關(guān)研究發(fā)表于9月14日的《自然·細(xì)胞生物學(xué)》網(wǎng)絡(luò)版，有助于闡明皮膚形成乃至皮膚癌和其他上皮癌的基礎(chǔ)機(jī)制。

　　皮膚基底中的干細(xì)胞在其生命的某個(gè)點(diǎn)上會(huì)停止增殖，并開(kāi)始分化成可形成皮膚的細(xì)胞。為此，研究人員必須關(guān)閉在其基因中的“干細(xì)胞程序”，并打開(kāi)“皮膚細(xì)胞程序”。研究人員懷疑，一個(gè)稱(chēng)為C/EBP的蛋白質(zhì)家族可能參與了此一進(jìn)程，雖然已知這些蛋白在其他干細(xì)胞類(lèi)型中可調(diào)控此一進(jìn)程，但人們至今遠(yuǎn)未能確定到底是哪個(gè)C/EBP蛋白控制著皮膚中的開(kāi)關(guān)。歐洲分子生物實(shí)驗(yàn)室的克勞斯·內(nèi)爾洛夫及其研究小組則發(fā)現(xiàn)這樣的蛋白不是一個(gè)，而是兩個(gè)：C/EBPα和C/EBP。

　　研究人員利用基因工程技術(shù)刪除了小鼠胚胎皮膚中的C/EBPα和C/EBPβ基因，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，如果沒(méi)有這些蛋白，小鼠皮膚就無(wú)法正式形成。所形成的緊繃且有光澤的皮膚無(wú)法使體內(nèi)保持水分，缺乏許多可使皮膚具有機(jī)械強(qiáng)度和水密度的蛋白，因此小鼠在出生后不久就會(huì)因?yàn)槿彼劳觥?/p>

　　但是，這兩個(gè)基因中的任何一個(gè)都足以保證皮膚的正常發(fā)育，這意味著這兩種蛋白在皮膚干細(xì)胞中通常做著同樣的工作。而皮膚中有如此多的干細(xì)胞，并非好事，人體必須動(dòng)用調(diào)節(jié)機(jī)制，對(duì)干細(xì)胞的數(shù)量加以嚴(yán)格控制，以避免誘發(fā)皮膚癌。

　　上皮癌（包括皮膚癌、乳腺癌及口腔癌）的標(biāo)志之一醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)搜集整理就是它們會(huì)打開(kāi)那些通常只在胚胎干細(xì)胞中表達(dá)的基因，并幫助癌細(xì)胞持續(xù)分裂下去。這些基因就會(huì)在缺乏C/EBP的皮膚中再次表達(dá)。因此，研究人員希望，通過(guò)了解C/EBPα和C/EBPβ如何關(guān)閉這些干細(xì)胞程序，他們也許就能找到對(duì)抗這些癌癥的方法。

　　研究人員還發(fā)現(xiàn)，這兩個(gè)蛋白還可對(duì)控制皮膚發(fā)育的一些其他分子進(jìn)行調(diào)控。在缺乏C/EBPα和C/EBPβ的小鼠身上，一些已知可控制皮膚或頭發(fā)形成的重要路徑會(huì)被不正確地激活。

　　研究人員表示，此項(xiàng)重要發(fā)現(xiàn)將開(kāi)辟諸多新的領(lǐng)域，因?yàn)檫@些蛋白控制著幾乎每一個(gè)調(diào)節(jié)皮膚細(xì)胞分化的分子，這也是揭開(kāi)皮膚形成及其在生命過(guò)程中得以維持之謎的關(guān)鍵。