社會(huì)醫(yī)學(xué)是隨著工業(yè)化、都市化、疾病構(gòu)成變化、科學(xué)技術(shù)進(jìn)化和認(rèn)識(shí)層次深化等過程而逐漸發(fā)展起來的。在19世紀(jì)，一批社會(huì)醫(yī)學(xué)的倡導(dǎo)者目睹了工業(yè)化過程給人類帶來與傳染病、職業(yè)病、環(huán)境衛(wèi)生、食品衛(wèi)生、婦幼衛(wèi)生等有關(guān)的一系列健康問題，開始認(rèn)識(shí)到醫(yī)學(xué)、健康和社會(huì)有著非常緊密的聯(lián)系。

　　1970年代，恩格爾提出應(yīng)當(dāng)從生物醫(yī)學(xué)模式轉(zhuǎn)變?yōu)樯镄睦砩鐣?huì)醫(yī)學(xué)模式，以適應(yīng)客觀的需要。防治心血管疾病和惡性腫瘤，要靠各行各業(yè)各部門的協(xié)作行動(dòng)才能成功，這包括給人們提供體育鍛煉和休息場所，豐富的業(yè)余生活，積極的休息和低膽固醇、低鹽、低糖的食品。

　　飲食結(jié)構(gòu)不合理，缺乏體育鍛煉，吸煙、吸毒、酗酒，職業(yè)危害和有損健康的業(yè)余活動(dòng)，都屬社會(huì)行為，靠動(dòng)員全社會(huì)、各行業(yè)才能解決。

　　日本采取行為醫(yī)學(xué)措施（多吃新鮮蔬菜水果和牛奶，少吃鹽腌食品），20年內(nèi)使胃癌死亡率下降30%.全球每年有1400萬15歲以下兒童（絕大多數(shù)在發(fā)展中國家）死于六種可預(yù)防的傳染病。這些地區(qū)的人不是不懂預(yù)防措施，而是社會(huì)因素妨礙預(yù)防措施的實(shí)施。

　　故國際醫(yī)學(xué)界公認(rèn)：社會(huì)突破是決定性的，只有政府承擔(dān)衛(wèi)生保健責(zé)任、動(dòng)員社區(qū)群眾參與、健全基層保健網(wǎng)發(fā)展經(jīng)濟(jì)、制定立法和開展健康教育（通稱社會(huì)大衛(wèi)生措施），才能解決防治這些傳染病的問題。

　　中華人民共和國建立以來，在減少血吸蟲病、絲蟲病、黑熱病和烈性傳染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他發(fā)展中國家快，這就是搞社會(huì)大衛(wèi)生的結(jié)果?？傊瑖鴥?nèi)外經(jīng)驗(yàn)證明，隨著社會(huì)現(xiàn)代化的加速，社會(huì)因素對(duì)健康的作用愈益明顯，甚至起決定性作用。

　　社會(huì)醫(yī)學(xué)提出了健康和社會(huì)經(jīng)濟(jì)之間的雙向性、同步性作用，社會(huì)因素對(duì)健康和疾病的決定性作用，醫(yī)學(xué)社會(huì)功能的多樣性，衛(wèi)生事業(yè)的兩重性質(zhì)（公益性、經(jīng)濟(jì)性）等理論，而從生物醫(yī)學(xué)模式轉(zhuǎn)變?yōu)樯镄睦砩鐣?huì)醫(yī)學(xué)模式，則是社會(huì)醫(yī)學(xué)的靈魂用社會(huì)醫(yī)學(xué)理論指導(dǎo)衛(wèi)生管理和臨床醫(yī)學(xué)實(shí)踐，給這些學(xué)科帶來生命力。

　　社會(huì)醫(yī)學(xué)的研究內(nèi)容十分廣泛，社會(huì)醫(yī)學(xué)工作者的興趣和知識(shí)背景不同，研究的重點(diǎn)亦異。社會(huì)醫(yī)學(xué)研究方法吸收其他學(xué)科之長，發(fā)揮本學(xué)科的優(yōu)勢|醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)|整理。它廣泛采用統(tǒng)計(jì)方法、流行學(xué)方法、社會(huì)調(diào)查、數(shù)學(xué)分析、行為分析、系統(tǒng)分析、成本效益和效果分析和歷史文獻(xiàn)法等。

　　社會(huì)醫(yī)學(xué)為醫(yī)學(xué)的重要分支，而醫(yī)學(xué)社會(huì)學(xué)是社會(huì)學(xué)的分支。社會(huì)醫(yī)學(xué)從預(yù)防醫(yī)學(xué)發(fā)展而來，是預(yù)防醫(yī)學(xué)深化和發(fā)展的產(chǎn)物，并使預(yù)防醫(yī)學(xué)進(jìn)入一個(gè)階段——社會(huì)預(yù)防或社會(huì)大衛(wèi)生階段。社會(huì)醫(yī)學(xué)與臨床醫(yī)學(xué)結(jié)合，產(chǎn)生大批新學(xué)科（如社會(huì)兒科學(xué)、社會(huì)康復(fù)學(xué)）。

　　社區(qū)是社會(huì)的縮影，社區(qū)醫(yī)學(xué)著重研究社區(qū)衛(wèi)生服務(wù)實(shí)踐的組織管理，偏重實(shí)踐性、戰(zhàn)術(shù)性等微觀管理問題，社會(huì)醫(yī)學(xué)則偏重戰(zhàn)略性、理論性和方向性問題。衛(wèi)生管理學(xué)與社會(huì)醫(yī)學(xué)是姐妹學(xué)科。