潛伏期指自病原體侵入機(jī)體至最早臨床癥狀出現(xiàn)之間的一段時(shí)間。不同傳染病的潛伏期長(zhǎng)短不一，短至數(shù)小時(shí)，長(zhǎng)至數(shù)月，甚至數(shù)年。每種傳染病的潛伏期多局限在一定的時(shí)間范圍內(nèi)。

潛伏期在流行病學(xué)調(diào)查研究中具有重要意義，表現(xiàn)在：

① 根據(jù)潛伏期可判斷患者受染的時(shí)間、傳播途徑和追蹤傳染源；

② 根據(jù)潛伏期，可確定接觸者的留驗(yàn)、檢疫或醫(yī)學(xué)觀(guān)察期限：一般按平均潛伏期增加1～2天予以留驗(yàn)，危害嚴(yán)重的傳染病可按最長(zhǎng)潛伏期予以留驗(yàn)；

③ 根據(jù)潛伏期，可確定接觸者的免疫接種時(shí)間。如被狂犬嚴(yán)重咬傷時(shí)，必須在72小時(shí)內(nèi)注射抗狂犬病血清效果較佳，與麻疹病人密切接觸的易感兒，應(yīng)在接觸后5日內(nèi)注射免疫球蛋白，否則效果不佳；

④ 潛伏期的長(zhǎng)短可影響傳染病的流行特征。一般潛伏期短的傳染病一旦發(fā)生流行，來(lái)勢(shì)猛醫(yī)學(xué)`教育網(wǎng)整理、傳播快，常呈現(xiàn)暴發(fā)，潛伏期長(zhǎng)的傳染病流行時(shí)，一般比較平緩，持續(xù)持久；

⑤ 根據(jù)潛伏期可評(píng)價(jià)預(yù)防措施效果。從某項(xiàng)預(yù)防措施開(kāi)始執(zhí)行時(shí)算起，經(jīng)過(guò)最長(zhǎng)潛伏期，通過(guò)觀(guān)察病例數(shù)量是否下降等，來(lái)評(píng)價(jià)該項(xiàng)措施的效果。