元氣，即人身真元之氣，本藏于腎，為脾胃水谷之氣與肺吸入之清氣化臺而成。元氣足則精充神旺，元氣虛則精衰神疲。王晉三云：「元氣者，未生之前所固有之氣也。不用升降固澀疏泄，但維持固護之，故曰保元」。（《古方選注》）柯韻伯云：「保元者，保守其元氣之謂也」。（《古今名醫(yī)方論》）本方乃魏桂巖從李東垣黃耆湯借治痘證發(fā)展而來。諸藥同用，合奏保守真元之氣的功效，故稱「保元湯」。

保元湯作為補氣劑的代表方，其益氣補虛培元。肺脾腎并補的組方法度，涵括了中醫(yī)補氣之要，實屬一補氣之經(jīng)典方劑。本文從方劑文獻和臨床運用出發(fā)，明確“類方”概念，探求保元湯及其類方的發(fā)展與應(yīng)用規(guī)律。采用“以功效類方”的方法，篩選出與保元湯有源流關(guān)系且在組成藥物、配伍結(jié)構(gòu)、基本功用等方面相似的200余首方劑。

按功用特點大致分為12類，從中列舉出50余首作為類方代表。保元湯類方的功效范圍在“祖方”補氣的基礎(chǔ)上，又分別增強或具有了溫陽補虛、養(yǎng)血安神、補血安胎、除熱生津、療痹解表、止汗?jié)c、固崩止帶、澀精止遺、升清舉陷、調(diào)補沖任、活血利水、補氣治風(fēng)等功效。與保元湯“祖方”相比較,類方可以達到:增強原方效力，擴大原方治療范圍，治療氣虛證以及在氣虛基礎(chǔ)上形成的諸多變證的目的。

清朝乾隆年間一位劉氏太醫(yī)為皇族晉獻的一種健身養(yǎng)顏肉湯，據(jù)說常喝這種特制的保元湯能把皮膚撐平，沒有皺紋，也沒有老年斑，讓皮膚變得嬌嫩，顏色像玉石一樣潔凈，后來也成為慈禧太后最喜歡的駐顏養(yǎng)生湯。