來自英國劍橋醫(yī)學研究學會(Medical Research Council,MRC)分子生物學實驗室的研究人員設計了一種RNA合成酶,這種酶能組裝合成多達約95個核苷酸長度的RNA,這對于揭開RNA世界的奧秘具有重要意義。這一研究成果公布在《科學》(Science)雜志上。
關于生命起源的問題,DNA,RNA和蛋白質(zhì)的關系就象連環(huán)套,誰先誰后就如同先有雞還是先有蛋一樣難以捉摸。近年來經(jīng)過科學家的不斷努力,終于發(fā)現(xiàn)RNA可以自我復制,因此而產(chǎn)生“RNA世界”假說。20世紀80年代,科學家就已經(jīng)設法在生物體內(nèi)合成RNA,使得這一假說開始有了真實性。這一假說認為在40億年前的太古代,地球上某些地方已經(jīng)誕生了RNA自我復制系統(tǒng)——“RNA世界”,之后RNA不但能與無機物合成,而且能與原始地球上出現(xiàn)的蛋白質(zhì)互相作用,迎來它們的共生時代——“RNA一蛋白質(zhì)世界”,逐漸形成原始生命。接著以RNA為模板合成DNA和蛋白質(zhì),RNA又將大多數(shù)催化功能交給具有更高活性的蛋白質(zhì),將遺傳物質(zhì)傳遞功能交給了在化學性上更穩(wěn)定的DNA.久而久之終于變成了現(xiàn)在的生物世界,也就是“DNA世界”。
根據(jù)“RNA世界”假說,在基于DNA的生命出現(xiàn)之前,RNA可能曾經(jīng)在生物學的過程中扮演過主要的遺傳和催化作用的角色。一種本身為RNA多聚酶的核酶(它可以復制并轉(zhuǎn)錄原始的RNA基因組)是這一假說的關鍵。以往的研究產(chǎn)生了R18 RNA多聚酶,它有著有限的多聚酶活性,并能合成至多14個核苷酸的RNA.
在這篇文章中,研究人員以這種R18核酶為基礎,設計了一種能組裝合成多達約95個核苷酸長度的RNA合成酶,這種新的酶還能夠合成比母體R18核酶更為廣譜的RNA序列,其中包括一個具有酶活性的RNA.同期《科學》雜志上,Micahel Yarus以“Climbing in 190 Dimensions”點評了研發(fā)出這種酶的方法。
另外有關核酶的研究也不少,近期美國西北大學的就利用X射線,成功地在原子水平上觀察到RNA如何相互作用并生成蛋白結(jié)晶,這一成果公布在《自然》雜志上。
通過這項研究,研究人員得到了RNase P是如何識別、結(jié)合以及剪切tRNA的詳細過程。RNase P通過構(gòu)型互補與堿基配對等相互作用,完成大部分的tRNA識別過程,RNase P中的蛋白對識別tRNA起到輔助作用。之后,RNase P靠近tRNA,在金屬離子協(xié)助下,切斷其一個化學鍵,使tRNA斷成較小RNA分子,以滿足細胞活動所需。
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