Woodward最杰出的成就，維生素B12的合成

1965年，伍德沃德因在有機合成方面的杰出貢獻而榮獲諾貝爾化學獎。獲獎后，他并沒有因為功成名就而停止工作。而是向著更艱巨復雜的化學合成方向前進“。他組織了14個國家的110位化學家，協同攻關，探索維生素B12的人工合成問題。在他以前，這種極為重要的藥物，只能從動物的內臟中經人工提煉，所以價格極為昂貴，且供不應求。

維生素B12，的結構極為復雜，伍德沃德經研究發(fā)現，它有181個原子，在空間呈魔氈狀分布，性質極為脆弱，受強酸、強堿、高溫的作用都會分解，這就給人工合成造成極大的困難。伍德沃德設計了一個拼接式合成方案，即先合成維生素B12的各個局部，然后再把它們對接起來。這種方法后來成了合成所有有機大分子普遍采用的方法。

合成維生素B12過程中，不僅存在一個創(chuàng)立新的合成技術的問題，還遇到一個傳統(tǒng)化學理論不能解釋的有機理論問題。為此，伍德沃德參照了日本化學家福井謙一提出的“邊界電子論”，和他的學生兼助手霍夫曼一起，提出了分子軌道對稱守恒原理，這一理論用對稱性簡單直觀地解釋了許多有機化學過程，如電環(huán)合反應過程、環(huán)加成反應過程、σ鍵遷移過程等。該原理指出，反應物分子外層軌道對稱一致時，反應就易進行，這叫“對稱性允許”反應物分子外層軌道對稱性不一致時，反應就不易進行，這叫“對稱性禁阻”。分子軌道理論的創(chuàng)立，使霍夫曼和福井謙一共同獲得了1981年諾貝爾化學獎。因為當時，伍德沃德已去世2年，而諾貝爾獎又不授給已去世的科學家，所以學術界認為，如果伍德沃德還健在的話，他必是獲獎人之一，那樣，他將成為少數兩次獲得諾貝爾獎金的科學家之一。

伍德沃德合成維生素B12時，共做了近千個復雜的有機合成實驗，歷時11年，終于在他謝世前幾年實現了，完成了復雜的維生素B12的合成工作。參加維生素B12合成的化學家，除了霍夫曼以外，還有瑞士著名化學家埃申莫塞（A.Escheni11oser）等。