頭孢菌素根據(jù)其抗菌譜、對β-內(nèi)酰胺酶的穩(wěn)定性以及腎毒性的不同可以分為五代。各代的特點如下：

第一代頭孢菌素主要對革蘭氏陽性菌有較強的抗菌作用，對部分革蘭氏陰性桿菌也有一定的效果，但對銅綠假單胞菌等多數(shù)革蘭氏陰性桿菌無效。代表藥物如頭孢唑林、頭孢拉定。

第二代頭孢菌素增強了對革蘭氏陰性菌的活性，并且保留了對陽性菌的作用，同時對某些β-內(nèi)酰胺酶具有一定的穩(wěn)定性。例如：頭孢克洛、頭孢呋辛等。

第三代頭孢菌素不僅保持了前兩代的優(yōu)點，而且對抗大多數(shù)的革蘭氏陰性桿菌（包括銅綠假單胞菌）更加有效，并且對多種β-內(nèi)酰胺酶穩(wěn)定。常見的有頭孢曲松、頭孢他啶等。

第四代頭孢菌素在第三代的基礎(chǔ)上進一步提高了抗菌活性和對β-內(nèi)酰胺酶的穩(wěn)定性，特別是對于產(chǎn)ESBLs（擴展譜型β-內(nèi)酰胺酶）的大腸埃希菌和肺炎克雷伯菌具有良好的抗菌效果。如頭孢吡肟、頭孢匹羅等。

第五代頭孢菌素主要是指頭孢洛林，它在保持對革蘭氏陽性和陰性細菌的良好活性的同時，還特別增加了對抗耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（MRSA）的效能，是目前抗菌譜最廣的一類頭孢菌素。